Hoe één ondernemer productie terug in eigen hand nam

Tijdens de vakbeurs Electronics & Applications (E&A) vertelt D’Handschotter  hoe hij van een controversieel plan een zakelijk succes maakte. “Het idee ontstond na de bankencrisis van 2008”, steekt de ingenieur van wal. “Veel bedrijven belandden in de rode cijfers door externe factoren waar ze geen invloed op hadden. Dat maakte duidelijk hoe riskant het is om vitale bedrijfsprocessen uit te besteden, zeker aan buitenlandse partijen. Het maakt je afhankelijk en kwetsbaar.”

Kwaliteit onder de maat
In dezelfde periode kampte E.D.&A. met kwaliteitsproblemen bij een aantal leveranciers. “Er waren te veel foutmeldingen en onze partners kregen dat niet onder controle. Wij vonden dat dit beter en efficiënter kon. Op een gegeven moment dacht ik: ‘Waarom doen we het niet zelf?’  Die gedachte liet me niet meer los.”

Samen met zijn collega’s werkte D’Handschotter een gedetailleerd bedrijfsplan uit, inclusief financiële onderbouwing. “Dat was een leuke maar ook spannende periode. Wij waren een van de eerste bedrijven in België die de productie in huis haalden. We hadden geen voorbeelden en moesten alles zelf uitvogelen. Soms sloeg de twijfel toe:   ‘Wat heb ik me op de hals gehaald?’”

Hulp uit onverwachte hoek
Ook bestaande zakenrelaties reageerden sceptisch. “Toch kreeg ik via mijn netwerk wel een belangrijke tip: neem contact op met Eric Vets, een expert met 35 jaar ervaring in insourcing. Eric was direct enthousiast. Op maandag startte hij bij ons op kantoor en op dinsdag reisden we naar een grote machinebeurs in München om tientallen machines aan te kopen. Een onvergetelijk avontuur.”

Kinderziektes vermijden
“Ondernemen is risico’s nemen. Je moet durven springen – en dat hebben we gedaan. Maar wel met een gedegen plan. Wij wilden het vanaf het begin goed aanpakken, dus géén tweedehandsmachines waarvan de kwaliteit onduidelijk is. We zijn voor de beste apparatuur en software gegaan. Doordat we samenwerkten met iemand die de markt door-en-door kent, konden we de grote kinderziektes vermijden.”

Samenwerking was vanaf het begin een belangrijke pijler van het insource- succesverhaal van E.D.&A. “We hadden nog geen machine staan, maar toch sloot ik me aan bij een netwerkgroep van productiebedrijven. Daar zijn we nu nog lid van. Het is erg leerzaam om ervaringen te delen en bij elkaar op bezoek te gaan. Dat heeft ons voor veel fouten behoed.”

Tientallen machines
8 oktober 2012 staat bij D’Handschotter in het geheugen gegrift. En waarschijnlijk ook bij zijn buren, want op die dag reden maar liefst vier vrachtwagens vol machines de straat in. “Een prachtig gezicht,” glundert D’Handschotter. “Opeens werd alles concreet: nu konden we écht beginnen. Twee à drie weken na de levering rolden de eerste prototypes van de band. Die hebben we grondig getest en verbeterd en begin 2013 was de eerste productielijn operationeel.”

Vreemde tak van sport
Het insourcen bracht ook uitdagingen met zich mee, onder andere op financieel terrein. “De totale investering bedroeg een kleine miljoen euro,” vertelt D’Handschotter. “We hadden begroot dat we dit bedrag in zeven à acht jaar tijd zouden terugverdienen. Tot onze verbazing waren we na drie jaar al uit de kosten. Daardoor konden we verder investeren, onder andere in grote productiemachines en testmachines met meer capaciteit.”

Een andere uitdaging was de nieuwe manier van werken. “Daar moest iedereen aan wennen. Alles was anders: de technologie, machines, software, productievloer. We namen nieuwe mensen in dienst die met de apparaten en software konden werken. Soms voelde het alsof ik een nieuw bedrijf had opgezet.”

Investeren in mensen en kwaliteit
D’Handschotters belangrijkste advies aan ondernemers met insource plannen: investeer in hooggeschoolde mensen.  “Dat klinkt misschien tegenstrijdig, want  veel outsourcen juist om personeelskosten te drukken. Wij verlagen onze kosten door eenvoudige taken te automatiseren, waardoor je minder productiepersoneel hoeft aan te nemen. Bovendien verhoog je het percentage first-time-right. Je zou kunnen zeggen dat de hoge personeelskosten in Europa ons dwingen om topkwaliteit te leveren.”

“Foutmeldingen kunnen wij ons niet veroorloven, dus die proberen we te voorkomen door inline procescontrole. Wij testen elke stap automatisch om het aantal reworks laag te houden. Daar gaan we heel ver in.”

Onverwachte voordelen
Spijt heeft D’Handschotter nooit gehad van zijn keuze. “Sterker nog, het heeft bepaalde onverwachte voordelen opgeleverd. We zijn nu veel flexibeler en sneller. Waar het maken van een prototype vroeger drie à vier weken duurde, lukt dat nu binnen enkele uren.”

Het insourcen heeft ook een positief effect op de klantenwerving. “We kunnen laten zien wat we doen en dat wekt vertrouwen. In onze machinehal staan zeventig gekoppelde machines opgesteld. Dat ziet er indrukwekkend uit, zeker als je het voor het eerst ziet. Na een rondleiding worden prospects bijna altijd klant.”

Toekomstplannen

De inspanningen van het bedrijf zijn niet onopgemerkt gebleven. E.D.&A. won het Platinum label van ‘Best Managed Company’ en het mocht meerdere keren de ‘Factory of the Future’-award in ontvangst nemen. De successen zijn geen reden voor de 48-jarige techpionier om met vervroegd pensioen te gaan. “Ik probeer de lat voor mezelf steeds hoger te leggen. Als bedrijf willen we de kwaliteit nóg verder verbeteren en blijven vernieuwen. Ons productieavontuur is nog lang niet ten einde”.

Meer weten? Kom naar de presentatie
Is je nieuwsgierigheid geprikkeld door dit verhaal? Kom dan naar dé vakbeurs voor de elektronicasector: Electronics & Applications. Meld je hier aan voor de beurs en de presentatie van E.D.&A.