Van 2000 naar 6000 samples per dag in een paar maanden

Wat doet dat met medewerkers?

Binnen veertien dagen een coronatestcapaciteit van 2000 samples per dag realiseren. Deze uitzonderlijke prestatie is toe te schrijven aan Biogazelle. Het biotechbedrijf zette alle zeilen bij om aan de vraag van de Belgische minister te voldoen: een opschaalbare coronatestcapaciteit opzetten. Dat vraagt wat van de organisatie en haar medewerkers. Mede-oprichter en hoofd van de onderzoeksafdeling Jo Vandesompele vertelt wat deze hectische periode met hem en zijn team deed.

“Ik zat in een soort trance. Werkte veertien uur per dag. Ik stond op, ging aan de slag en zat tot in de late uren nog steeds achter mijn bureau.”

De menselijke kant

“Het was op alle vlakken een rollercoaster”, vertelt Vandesompele. “Je hebt niets onder controle. Het ene moment heb je een duidelijke strategie, het andere moment hoor je dat er te weinig instrumenten zijn om alle aanvragen te verwerken. Dan is het weer schakelen, bijsturen en snel op de situatie inspelen.” “Dat vraagt wat van je. Je moet ook uit een bepaald stuk hout gesneden zijn om te kunnen werken in deze chaos. Dat lukt mij aardig. Ik werk graag en heb het geluk dat mijn familie mij volledig steunt. De knop ging bij ons allemaal om. Het was oké dat ik de hele woonkamer overnam als werkplek en het diner aan mijn bureau geserveerd kreeg.” Urenlang overwerken was eerder regel dan uitzondering. Hetzelfde geldt voor doorwerken in de weekenden. Dit terwijl het niet verplicht was. Medewerkers werden er zelfs op geattendeerd om rust te pakken. Maar Vandesompele en zijn collega’s wisten waar ze het voor deden. “Wat wij doen, is zo ontzettend belangrijk voor de maatschappij. We wilden daarom extra stappen zetten en het uiterste van onszelf vragen.”

“Iedereen bij Biogazelle kreeg de ruimte om aan te geven wanneer het voor hen niet meer haalbaar was. Er heerst een open cultuur waar er goed naar elkaar geluisterd wordt.”

Wervingsprocedure

Er was mankracht nodig. Véél extra handen in het lab. “Voor 6000 samples per dag hadden we al 36 operators nodig.” Er werd een grootschalig wervingsproces gestart waar de Universiteit van Gent en het Vlaams Instituut voor Biotechnologie een grote rol speelden. “Na hun oproep toonden geschoolde vrijwilligers van alle kanten interesse om samen met ons de testcapaciteit op te zetten en op te schalen. Zonder hen was het nooit mogelijk geweest.”

Verdubbeling aantal medewerkers

De juiste mensen vinden, opleiden en inwerken, was een grote opgave. “We werkten met toegewijde mensen die veel tijd staken in het wervingsproces en trainingen geven. Dat was ook echt nodig, want in deze tijd was het aantal medewerkers verdubbeld. Tijdens onze piekdagen werden er maar liefst 6000 samples per dag verwerkt.”

Een coronatestproces opzetten in korte tijd. Hoe deed Biogazelle dat? Lees hier hoe

Afschalen

In juli kwam het goede nieuws dat de pandemie minder snel om zich heen greep. Dat liet al snel de andere kant van de medaille zien: Biogazelle moest de testcapaciteit afschalen. “Er was bijna geen werk. Medewerkers hadden niets meer te doen. Dan komt het besluit om personeel te laten gaan.” Een maand later luidde de krantenkoppen weer heel anders: er is een tweede coronagolf op komst. “We gingen opnieuw van 500 naar 4000 samples per dag. En weer zijn we mensen aan het zoeken, opleiden en inwerken. Dat voelt natuurlijk niet fijn en is vervelend voor de collega’s die we eerder moesten afschalen. Dat menselijke aspect is heel moeilijk.”

Einde nog niet in zicht

Hoewel de piekmomenten zijn geweest, zit Biogazelle niet stil. Ze innoveren, automatiseren en optimaliseren hun processen. Zo ontdekken zij de mogelijkheden om gemengde stalen te testen. Ook lopen er onderzoeken naar speekseltesten. Het werk voor de medewerkers zit er dus nog lang niet op. “Dat is niet erg. Ik ben een onderzoeker in hart en nieren. Het is mooi om in de frontlinie te staan. Het geeft ontzettend veel voldoening om iets te kunnen betekenen.”